Zemetrasenia sú spôsobené náhlym sklzom na zlomoch, kde sa bloky zemskej kôry pohybujú jeden cez druhý. Hypocentrum (alebo ohnisko) je bod pod povrchom, kde začína prasknutie; epicentrum je bod priamo nad ním na povrchu. Stres sa môže hromadiť na hraniciach platní stovky rokov, kým sa uvoľní pri jedinej udalosti (program USGS Earthquake Hazards Program).

Veľkosť meria veľkosť zemetrasenia a seizmickú energiu uvoľnenú v hypocentre. Richterova stupnica (1935) je logaritmická: každé zvýšenie celého čísla znamená asi desaťkrát väčšiu amplitúdu vlny a približne 31-krát viac uvoľnenej energie. Zemetrasenia zaznamenávajú seizmografy; agentúry ako USGS používajú pri veľkých udalostiach stupnicu magnitúdy momentu. Intenzita popisuje pozorované účinky otrasov (na ľudí, budovy a zem) a mení sa so vzdialenosťou od epicentra (USGS; BSSA).

Predbežné otrasy sú menšie zemetrasenia, ktoré niekedy predchádzajú hlavnému otrasu; následné otrasy nasledujú po hlavnej udalosti a môžu pokračovať týždne, mesiace alebo roky v závislosti od veľkosti hlavného rázu. Vyššie uvedené údaje pochádzajú z Európsko-stredomorského seizmologického centra (EMSC).