Meteorologický radar funguje tak, že vysiela impulzy mikrovlnnej energie do atmosféry. Keď tieto impulzy zasiahnu zrážky (dážď, sneh, krupobitie), časť energie sa rozptýli späť do radaru. Odrazivosť meria, koľko energie sa vracia a závisí od veľkosti, tvaru a typu zrážok. Vyjadruje sa v decibeloch vzhľadom na Z (dBZ); vyššie hodnoty indikujú silnejšie výnosy a zvyčajne výdatnejšie zrážky (NOAA JetStream; WMO).

Radarový vysielač vysiela krátke, silné záblesky; len malý zlomok energie sa vracia do prijímača, takže signál je pred spracovaním zosilnený. Odrazivosť je jedným z hlavných produktov dopplerovských meteorologických radarov a je široko používaná prognostikami, aby videli, kde sú zrážky, a na identifikáciu prvkov búrok, ako sú ozveny hákov (rotácia), ozveny oblúkov (škodlivé vetry) a cvičné ozveny (potenciál bleskových povodní) (NOAA; NWS Training).

Meteorologické radary pracujú v rôznych frekvenčných pásmach. S-pásmo (napr. vlnová dĺžka 10 cm) je menej ovplyvnené útlmom a je vhodné pre silné zrážky. Národné meteorologické služby využívajú siete radarov na pokrytie svojich regiónov; vyššie uvedené mapy využívajú údaje z takýchto sietí (napr. KNMI, RainViewer). WMO zverejňuje usmernenia o osvedčených postupoch prevádzkových meteorologických radarov.